Hoewel veel mensen Dierendag kennen als een moment om hun huisdier te verwennen, ligt de oorsprong bij een bijzondere heilige en weldoener. Het is Sint-Franciscus van Assisi die leefde rond het jaar 1200 in Italië en werd geboren in een steenrijke familie. Na een ingrijpende spirituele ommekeer deed hij echter afstand van al zijn bezittingen. Hij trok letterlijk zijn luxe kleren uit om als arme weldoener door het leven te gaan. Hij hielp melaatsen, deelde alles met de armsten en stichtte een broederschap die leefde van pure eenvoud.
Zijn heiligheid zat hem in zijn radicale visie op de schepping. Franciscus zag de natuur niet als bezit, maar als een goddelijk geschenk waarin alles met elkaar verbonden is. Hij noemde de zon zijn broeder, de maan zijn zuster en sprak met hetzelfde diepe respect over de dieren. Verhalen vertellen dat hij preekte voor de vogels en een angstaanjagende wolf wist te temmen.
In 1929 werd zijn sterfdag op 4 oktober officieel uitgeroepen tot Werelddierendag. Als heilige herinnert Franciscus van Assisi ons eraan dat echte rijkdom niet in spullen zit, en als weldoener daagt hij ons uit om met compassie te zorgen voor elk levend wezen op aarde.
