De Rijn ligt er in Keulen die middag spiegelglad bij. Een vloot van elf eiken Romeinse platbodems glijdt op 21 oktober in het jaar 451 geruisloos door het ondiepe water. Aan boord staat de Britse prinses Ursula. Volgens de hardnekkige middeleeuwse legenden wordt zij vergezeld door een gigantisch leger van maar liefst 11.000 maagden. Ze zijn op de terugweg van een pelgrimstocht naar Rome. Maar wanneer de platbodems de bocht bij Keulen ronden, varen ze recht in een hinderlaag van de gevreesde Hunnen.
De barbaren kennen geen genade. Zodra de schepen de oever raken, stort de horde zich op de vrouwen. Een voor een sterven de metgezellen met een gebed op de lippen. Alleen Ursula blijft over. De aanvoerder van de Hunnen raakt zo onder de indruk van haar koninklijke schoonheid dat hij haar spaart en haar zijn hand aanbiedt. Toen Ursula hem ijskoud weigerde, spande hij woedend zijn boog. Een enkele pijl doorboort haar hart, waarna een leger van engelen uit de hemel neerdaalt om de Hunnen definitief te verjagen.
Dit epische verhaal van 11.000 maagden bleek eeuwen later het resultaat van een gigantische middeleeuwse blunder ofwel een kardinale fout. Archeologen ontdekten in Keulen een oude inscriptie ter ere van de slachtoffers. Er stonden letters als XI.M.V. Dit betekende simpelweg: 11 Martelaars en Maagden (Undecim Martyres Virgines). Een slordige monnik las de letter M echter als het Romeinse cijfer voor 1.000. En zo veranderde een dapper groepje van elf meisjes in elf Romeinse platbodems door één verkeerde penstreek in een onmogelijk leger van 11.000 vrouwen!
Geen opmerkingen:
Een reactie posten